Buscando vida en Europa, la luna congelada de Júpiter

Mientras que la NASA y la ESA se han concentrado en la exploración de Marte y en las futuras misiones de búsqueda de vida allí, un colectivo de científicos está reclamando igual atención a un lugar al que consideran como muy probable escenario de la vida: Europa, la luna congelada de Júpiter.

(NC&T) "Dada la presencia de hielo de agua en Europa, lo que se ha comprobado irrefutablemente, y la probabilidad de que existan bajo el mismo océanos salados, Europa debe ser un objetivo principal en la búsqueda de vida dentro de nuestro sistema solar", dictamina el paleobiólogo Jere H. Lipps, profesor de biología integrativa en la Universidad de California en Berkeley. "Muchos de nosotros estamos proponiendo que allí existen hábitats donde podemos esperar encontrar evidencias de vida".
Lipps trató el asunto con otros tres científicos en el encuentro anual de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia, realizado en San Francisco. El grupo, organizado por Lipps, revisó todo lo que se conoce hasta el momento sobre Europa, y se centró en los problemas que deberán ser resueltos antes de iniciar la búsqueda de vida en esta lejana luna helada.
Con años de experiencia estudiando la vida en el hielo ártico y antártico, Lipps conoce los extraños e insospechados lugares que los organismos vivos pueden conquistar, y los raros procesos que pueden permitir la existencia de vida a grandes profundidades bajo el hielo de la superficie. Esto es relevante porque, según los indicios disponibles, Europa, la tercera luna de Júpiter en tamaño, posee un profundo océano de agua bajo una capa de hielo que pudiera tener kilómetros de espesor.
Bacterias, diatomeas, almejas, caracoles, esponjas e incluso larvas de peces viven bajo las plataformas de hielo, aunque aparecen a veces en la superficie a causa de levantamientos del hielo.
Fotos tomadas por la sonda espacial Galileo revelan una superficie de hielo altamente fracturada en Europa, con domos, crestas y bloques de hielo inclinados hacia arriba, indicando que la superficie ha sido removida en una forma que puede haber sacado hacia la superficie a los organismos que supuestamente viven bajo el hielo. También hay evidencias de que masas de agua líquida han ascendido a través de las fracturas y se han congelado en lagos lisos.
Empleando sus conocimientos sobre ambientes polares de la Tierra, obtenidos durante 12 años trabajando en la Antártida, Lipps tiene en mente 25 hábitats probables para la vida en Europa. Cualquier exploración del satélite deberá examinar estos lugares en detalle.
Lipps argumenta que un entorno apto para la vida, la energía que ésta requiere, y todos los productos químicos necesarios para la misma, incluyendo al oxígeno, han estado presentes en el satélite durante un muy largo periodo de tiempo, probablemente de al menos 60 millones de años, a juzgar por la craterización en la superficie de la luna. Los científicos sospechan que el agua líquida, cercana a su temperatura de congelación, cero grados Celsius, puede existir en Europa a causa del calor generado por las fricciones de las mareas que provoca la cercanía de su gigantesco vecino Júpiter, y las interacciones gravitatorias entre ambos.
Tomando como referencia las aguas polares, la vida de Europa podría existir en numerosos tipos de hábitat: en fondos blandos o rocosos del lecho oceánico, cerca de fumarolas hidrotermales del fondo marítimo, a distintos niveles en la columna de agua, así como sobre la capa de hielo y también dentro de ella. Algunos de esos hábitats podrían albergar complejas asociaciones de formas de vida, tanto microscópicas como macroscópicas, presentando consumidores de recursos e incluso depredadores. Del mismo modo en que el desplazamiento del hielo antártico puede sacar a la superficie organismos ocultos bajo el mismo, los dinámicos y evidentes procesos geológicos, y acaso oceanográficos, que esculpen la superficie de esta luna, podrían exponer al exterior a esas formas de vida, posibilitándose así su detección por orbitadores sensibles o vehículos de superficie.
Los puntos de la superficie que podrían contener hábitats con vida o fósiles incluyen las áreas de océano recongelado, los terrenos caóticos con bloques de hielo inclinados o rotados, las crestas y canales asociados a fisuras, áreas bajas donde el agua puede haberse acumulado, y bloques de hielo "sucio" que pueden albergar material y organismos sacados a flote a la superficie por causa de la formación de hielo en el fondo oceánico, o arrastrados por bloques de hielo en movimiento, así como en una amplia gama de hábitats en el propio hielo.
Aunque la radiación en la superficie podría resultar letal para las formas de vida, si en ese sentido son tan vulnerables como las de la Tierra, no podría penetrar a más de un metro o dos de profundidad, de modo que muchas hendiduras, túneles y hasta cavernas, incluso sobre la superficie si contasen con techo y paredes adecuados, podrían constituir hábitats para formas de vida. Los hielos de distintas edades podrían proporcionar un registro evolutivo de la vida en esa luna.
Lipps cree que si la comunidad científica se pone manos a la obra ahora, quizá bastarían quince años para tener una nave debidamente pertrechada en Europa.
Otros científicos en este grupo son Ronald Greeley de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe; Bill McKinnon de la de Washington en San Luis, Missouri; y Louise Prockter de la Johns Hopkins en Baltimore, Maryland.

(Los puntos rojizos podrían ser áreas donde el agua del océano subterráneo haya salido a la superficie para congelarse después.) (Foto: Galileo Project, NASA).

me parece que hacen demasiadas especulaciones y suposiciones tan solo viendo la geografia que tiene, esto no tiene demasiada base, aunque no lo veo nada descabellado..

En astronomía, siempre hay especulaciones. Pero hay especulaciones más ciertas que otras.
Ésta es una de las que tenemos a nuestra disposición mucho más "cerca" y por la que deberían empezar a dedicarse a investigar a fondo.